Vydání Ottova slovníku naučného je patrně největším nakladatelským počinem v českých dějinách a bývá přirovnáváno ke slavné encyklopedii Britannica. Jan Otto se narodil 8. listopadu 1841.
Vydání encyklopedie vyžaduje spolupráci stovek vědců, literátů, redaktorů. Úspěšný knihkupec a vydavatel Jan Otto to dokázal zorganizovat v podmínkách rozdělené české společnosti na konci 19. století.
První sešit v nákladu 40.000 výtisků byl okamžitě vyprodaný a mimořádný zájem trval po celou dobu vydávání, tedy od ledna 1888 až do roku 1908, první díl stál 28 krejcarů. Sedmadvacet dílů obsahovalo na 29.000 stran a bezmála 150.000 hesel. Není to o moc méně, než mělo jedenácté vydání Encyclopaedie Britannicy, dokončené zhruba ve stejné době. Hesla byla doplněna pěti tisícovkami ilustrací.
Ottův slovník naučný byl dlouhých sto let největší českou encyklopedií a až někdy v letech 2010–2011 ho v počtu hesel překonala česká verze Wikipedie. Ještě dnes je dobrým zdrojem informací, zejména o historických faktech.
